Direkte Sonne, ein nackter Blitz und der eingebaute Blitz eines Smartphones sind hartes Licht: Sie kommen von einem kleinen Punkt und erzeugen klare Schatten, grelle Flecken auf glänzenden Flächen und harten Kontrast. Diffus wird Licht, wenn etwas Breites zwischen Quelle und Produkt steht: ein bewölkter Himmel, ein Fenster mit dünnem weißem Vorhang, ein Bogen Transparentpapier, eine Softbox oder eine weiße Decke oder Wand, über die das Licht gelenkt wird.
Für Produktfotos hält diffuses Licht die Farbe über das ganze Produkt lesbar. Unter hartem Licht zeigt ein Kleidungsstück auf einer Seite ein helles Band und auf der anderen ein dunkles, und Käufer können nicht erkennen, welches der echte Farbton ist. Unter diffusem Licht bleibt der Farbton gleichmäßig, und glänzende Flächen zeigen einen weichen Verlauf statt eines weißen Flecks. Viele Marktplatz-Richtlinien, die keinen Blitz, keine direkte Sonne oder keine harten Schatten wünschen, verlangen im Grunde diffuses Licht.
Vollständig diffuses Licht von allen Seiten hat seinen Preis: Struktur verschwindet, und grober Strick, Cord oder genarbtes Leder wirken glatt. Licht, das noch diffus ist, aber von einer Seite kommt, flach und nah, bringt die Struktur zurück, während die Schatten weich bleiben. Ein schneller Test ist die Kante des Produktschattens auf dem Boden: Eine klare Linie bedeutet hartes Licht, ein allmähliches Auslaufen diffuses Licht.