直射阳光、裸闪光灯和手机内置闪光灯都是硬光：它们来自一个小点，产生清晰的阴影、光泽表面上刺眼的亮斑和强烈的反差。当光源与商品之间有宽大的物体时，光线就会被漫射：阴天的天空、挂着薄白纱帘的窗户、一张硫酸纸、柔光箱，或用来反射光线的白色天花板和墙面。
对于商品照片，漫射光能让整件商品的颜色清晰可辨。在硬光下，服装一侧会出现一道亮带，另一侧出现一道暗带，买家无法判断哪一种才是真实的色调。在漫射光下，色调保持均匀，光泽表面呈现柔和的渐变，而不是一个白点。许多电商平台指南要求不用闪光灯、不用直射阳光或不要有硬阴影，实际上就是在要求漫射光。
来自四面八方的完全漫射光也有代价：纹理会消失，粗针织、灯芯绒或带纹理的皮革看起来都很光滑。仍是漫射、但从一侧低角度近距离照射的光，能在阴影保持柔和的同时找回纹理。一个简单的判断方法是看商品落在地面上的阴影边缘：清晰的线条意味着硬光，逐渐淡出则意味着漫射光。