Le soleil direct, un flash nu et le flash intégré d’un smartphone sont une lumière dure : ils viennent d’un petit point et donnent des ombres nettes, des taches éblouissantes sur les surfaces brillantes et un contraste fort. La lumière devient diffuse quand quelque chose de large se trouve entre la source et le produit : un ciel couvert, une fenêtre voilée d’un fin rideau blanc, une feuille de papier calque, une softbox, ou un plafond ou un mur blanc sur lequel on fait rebondir la lumière.
En photo produit, la lumière diffuse garde la couleur lisible sur tout le produit. Sous une lumière dure, un vêtement montre une bande claire d’un côté et une bande sombre de l’autre, et l’acheteur ne peut pas savoir laquelle correspond à la vraie teinte. Sous une lumière diffuse, la teinte reste régulière, et les surfaces brillantes montrent un dégradé doux au lieu d’une tache blanche. Beaucoup de consignes de marketplaces qui demandent l’absence de flash, de soleil direct ou d’ombres dures demandent en fait une lumière diffuse.
Une lumière entièrement diffuse venue de tous côtés a un prix : la texture disparaît, et une grosse maille, un velours côtelé ou un cuir grainé paraissent lisses. Une lumière encore diffuse mais venue d’un côté, basse et proche, rend la texture tout en gardant des ombres douces. Un test rapide consiste à regarder le bord de l’ombre du produit sur le sol : une ligne nette signale une lumière dure ; un fondu progressif, une lumière diffuse.