Directe zon, een kale flitser en de ingebouwde flitser van een telefoon geven hard licht: het komt van één klein punt en geeft scherpe schaduwen, felle plekken op glanzende oppervlakken en hard contrast. Licht wordt diffuus wanneer er iets breeds tussen de bron en het product staat: een bewolkte hemel, een raam met een dun wit gordijn, een vel calqueerpapier, een softbox, of een wit plafond of een witte muur waartegen het licht wordt teruggekaatst.
Bij productfoto’s houdt diffuus licht de kleur over het hele product leesbaar. Onder hard licht toont een kledingstuk aan de ene kant een lichte baan en aan de andere kant een donkere, en kopers kunnen niet zien welke de echte tint is. Onder diffuus licht blijft de tint gelijkmatig, en glanzende oppervlakken tonen een zacht verloop in plaats van een witte vlek. Veel richtlijnen van marktplaatsen die vragen om geen flits, geen direct zonlicht of geen harde schaduwen, vragen in feite om diffuus licht.
Volledig diffuus licht van alle kanten heeft een prijs: structuur verdwijnt, en een grof breisel, ribfluweel of generfd leer ziet er glad uit. Licht dat nog steeds diffuus is maar van één kant komt, laag en dichtbij, brengt de structuur terug terwijl de schaduwen zacht blijven. Een snelle test is de rand van de schaduw van het product op de vloer: een scherpe lijn betekent hard licht; een geleidelijke overgang betekent diffuus licht.