O sol direto, um flash nu e o flash embutido de um celular são luz dura: saem de um ponto pequeno e dão sombras nítidas, pontos ofuscantes nas superfícies brilhantes e contraste áspero. A luz fica difusa quando algo amplo se coloca entre a fonte e o produto: um céu nublado, uma janela com uma cortina branca fina, uma folha de papel vegetal, um softbox, ou um teto ou uma parede brancos em que a luz é rebatida.
Nas fotos de produto, a luz difusa mantém a cor legível no produto inteiro. Sob luz dura, uma peça mostra uma faixa clara de um lado e uma escura do outro, e o comprador não sabe qual é o tom real. Sob luz difusa, o tom fica uniforme, e as superfícies brilhantes mostram um degradê suave em vez de um ponto branco. Muitas diretrizes de marketplace que pedem sem flash, sem sol direto ou sem sombras duras estão, na prática, pedindo luz difusa.
Uma luz totalmente difusa de todos os lados tem um custo: a textura some, e um tricô grosso, um veludo cotelê ou um couro granulado parecem lisos. Uma luz ainda difusa, mas vinda de um lado, baixa e próxima, traz a textura de volta enquanto as sombras continuam suaves. Um teste rápido é a borda da sombra do produto no piso: uma linha nítida indica luz dura; um esmaecimento gradual indica luz difusa.