Bei acht Bit hat jeder Kanal zweihundertsechsundfünfzig Stufen von dunkel bis hell, genug für das Auge in einem fertigen Bild. Sechzehn Bit bieten weit mehr Stufen. Der Unterschied zeigt sich in weichen Übergängen: einem Hintergrundverlauf, dem Auslaufen eines Schattens, dem Schimmer von Satin. Decken zu wenige Stufen einen Verlauf ab, zerfällt er in sichtbare Bänder, ein Effekt, der Banding oder Tonwertabriss heißt.
Starke Bearbeitungen verbrauchen Stufen. Die Schatten schwarzen Stoffs aufzuhellen oder eine große Farbkorrektur an einem Acht-Bit-JPEG vorzunehmen zieht die verbleibenden Stufen auseinander, und Bänder erscheinen. RAW-Dateien und Sechzehn-Bit-Arbeitsdateien lassen Raum für solche Eingriffe. Das fertige Bild geht auf acht Bit zurück: JPEG kennt nichts anderes, und ein Sechzehn-Bit-PNG ist schwer und wird von manchen Upload-Systemen umgewandelt oder abgelehnt.
Vorgaben zählen die Farbtiefe auf zwei Arten: pro Kanal oder für alle Kanäle eines Pixels zusammen. Ein gewöhnliches RGB-Bild wird daher sowohl als Acht-Bit- als auch als Vierundzwanzig-Bit-Bild beschrieben, und zweiunddreißig Bit meint meist dasselbe mit einem zusätzlichen Alphakanal. Die Farbtiefe sagt nichts über Schärfe oder Größe aus; sie ist nicht die Auflösung. Wo ein Verlauf nach dem Export Bänder zeigt, glättet ihn eine leichte Rausch- oder Dithering-Einstellung.