A otto bit ogni canale ha duecentocinquantasei gradazioni dallo scuro al chiaro, sufficienti all’occhio in un’immagine finita. Sedici bit ne danno molte di più. La differenza si vede nelle transizioni morbide: un fondale curvo, la sfumatura di un’ombra, la lucentezza del raso. Quando troppe poche gradazioni coprono una sfumatura, questa si spezza in bande visibili, un effetto chiamato banding o posterizzazione.
Gli interventi forti consumano gradazioni. Schiarire le ombre di un tessuto nero o fare una forte correzione colore su un JPEG a otto bit allontana tra loro le gradazioni rimaste, e compaiono le bande. I file RAW e i file di lavoro a sedici bit lasciano margine per questi interventi. L’immagine finita torna a otto bit: il JPEG non contiene altro, e un PNG a sedici bit è pesante e alcuni sistemi di caricamento lo convertono o lo rifiutano.
Le specifiche contano la profondità di bit in due modi: per canale, oppure per tutti i canali di un pixel insieme. Un’immagine RGB comune viene quindi descritta sia come a otto bit sia come a ventiquattro bit, e trentadue bit di solito indica lo stesso con l’aggiunta di un canale alfa. La profondità di bit non dice nulla della nitidezza né delle dimensioni; non è la risoluzione. Dove una sfumatura presenta bande dopo l’esportazione, un’impostazione leggera di rumore o di dithering la ammorbidisce.