Com oito bits, cada canal tem duzentos e cinquenta e seis tons do escuro ao claro, o suficiente para o olho em uma imagem finalizada. Dezesseis bits dão muito mais tons. A diferença aparece nas transições suaves: um fundo infinito, o esmaecer de uma sombra, o brilho do cetim. Quando poucos tons cobrem um degradê, ele se quebra em faixas visíveis, um efeito chamado banding ou posterização.
Edições fortes consomem tons. Clarear as sombras de um tecido preto ou fazer uma grande correção de cor em um JPEG de oito bits afasta os tons restantes uns dos outros, e as faixas aparecem. Arquivos RAW e arquivos de trabalho de dezesseis bits deixam margem para essas edições. A imagem finalizada volta para oito bits: o JPEG não comporta outra coisa, e um PNG de dezesseis bits é pesado e é convertido ou recusado por alguns sistemas de upload.
As especificações contam a profundidade de bits de dois jeitos: por canal ou para todos os canais de um pixel juntos. Por isso uma imagem RGB comum é descrita tanto como de oito bits quanto de vinte e quatro bits, e trinta e dois bits geralmente significa o mesmo com um canal alfa a mais. A profundidade de bits não diz nada sobre nitidez ou tamanho; ela não é resolução. Quando um degradê forma faixas depois da exportação, um ajuste leve de ruído ou de pontilhamento o suaviza.