Przy ośmiu bitach każdy kanał ma dwieście pięćdziesiąt sześć stopni od ciemnego do jasnego, co wystarcza oku w gotowym obrazie. Szesnaście bitów daje znacznie więcej stopni. Różnicę widać w płynnych przejściach: gradiencie tła, zanikaniu cienia, połysku satyny. Gdy gradient obejmuje za mało stopni, rozpada się na widoczne pasy, co nazywa się bandingiem lub posteryzacją.
Mocna obróbka zużywa stopnie. Rozjaśnianie cieni czarnej tkaniny albo duża korekcja kolorów na ośmiobitowym JPEG rozciąga pozostałe stopnie i pojawiają się pasy. Pliki RAW i szesnastobitowe pliki robocze zostawiają zapas na taką obróbkę. Gotowy obraz wraca do ośmiu bitów: JPEG nie mieści nic innego, a szesnastobitowy PNG jest ciężki i niektóre systemy przesyłania go konwertują lub odrzucają.
Specyfikacje liczą głębię bitową na dwa sposoby: na kanał albo łącznie dla wszystkich kanałów piksela. Zwykły obraz RGB opisuje się więc zarówno jako ośmiobitowy, jak i dwudziestoczterobitowy, a trzydziestodwubitowy oznacza zwykle to samo z dodanym kanałem alfa. Głębia bitowa nie mówi nic o ostrości ani o wymiarach; nie jest rozdzielczością. Gdy gradient po eksporcie tworzy pasy, wygładza go lekki szum lub ustawienie ditheringu.