При восьми битах каждый канал хранит двести пятьдесят шесть градаций от тёмного к светлому — этого достаточно для готового изображения. Шестнадцать бит дают намного больше переходов. Разница заметна на плавных градиентах: фоне, тени и блеске атласа. Если градиенту не хватает градаций, появляются видимые полосы — эффект называется постеризацией.
Сильная обработка расходует градации. Осветление теней чёрной ткани или крупная коррекция цвета восьмибитного JPEG растягивает оставшиеся уровни, и возникают полосы. RAW и рабочие файлы с шестнадцатью битами оставляют больше запаса. Готовое изображение возвращают к восьми битам: JPEG не поддерживает больше, а тяжёлый шестнадцатибитный PNG некоторые системы загрузки преобразуют или отклоняют.
Спецификации указывают глубину цвета на канал или сразу для всех каналов пикселя. Поэтому обычное RGB-изображение описывают и как восьмибитное, и как двадцатичетырёхбитное; тридцать два бита обычно означают то же с добавленным альфа-каналом. Глубина цвета не говорит о резкости или размере. Если после экспорта градиент полосит, лёгкий шум или дизеринг сглаживает его.