팔 비트에서는 각 채널이 어두운 곳부터 밝은 곳까지 이백오십육 단계를 가지며, 완성된 이미지를 눈으로 보기에는 충분합니다. 십육 비트는 훨씬 많은 단계를 제공합니다. 차이는 매끄러운 전환에서 드러납니다. 배경의 그러데이션, 그림자가 사라지는 부분, 새틴의 광택 같은 곳입니다. 그러데이션을 덮는 단계가 너무 적으면 눈에 보이는 띠로 갈라지는데, 이를 밴딩 또는 포스터리제이션이라고 합니다.
강한 편집은 단계를 소모합니다. 팔 비트 JPEG에서 검은 원단의 그림자를 끌어올리거나 색을 크게 보정하면 남은 단계 사이가 벌어져 띠가 생깁니다. RAW 파일과 십육 비트 작업 파일에는 이런 편집을 위한 여유가 있습니다. 완성된 이미지는 다시 팔 비트로 돌아갑니다. JPEG는 그 외에는 담을 수 없고, 십육 비트 PNG는 무거울 뿐 아니라 일부 업로드 시스템에서 변환되거나 거부됩니다.
사양서는 비트 심도를 두 가지 방식으로 셉니다. 채널당으로 세거나, 한 픽셀의 모든 채널을 합쳐 셉니다. 그래서 일반 RGB 이미지는 팔 비트로도, 이십사 비트로도 표기되며, 삼십이 비트는 보통 여기에 알파 채널을 더한 것을 뜻합니다. 비트 심도는 선명도나 크기와는 상관이 없고, 해상도도 아닙니다. 내보낸 뒤 그러데이션에 띠가 생기면 약한 노이즈나 디더 설정으로 부드럽게 만들 수 있습니다.