Plik RAW zapisuje to, co zarejestrowała matryca, zanim aparat zastosuje balans bieli, kontrast, wyostrzanie, redukcję szumów i kompresję. Zachowuje więcej zakresu na obu końcach, dzięki czemu fakturę białej koszuli, którą JPEG pokazałby jako gładką biel, albo fałdy czarnej wełny, które JPEG utopiłby w cieniu, wciąż można odzyskać w obróbce. Każdy producent aparatów ma własny format RAW; wiele telefonów zapisuje otwarty format DNG.
Plik RAW nie jest formatem do przesyłania. Przeglądarki nie potrafią go wyświetlić, a nieliczne kanały, które go przyjmują, konwertują go z własnymi ustawieniami domyślnymi, więc wygląd zdjęcia przestaje zależeć od sprzedawcy. Telefony potrafią tu zaskoczyć: zdjęcie RAW pomija zwykłe przetwarzanie telefonu i do czasu obróbki wygląda płasko i bardziej szumi niż normalne zdjęcie, co jest oczekiwane, a nie jest błędem.
RAW opłaca się przy produktach trudnych do naświetlenia lub oddania koloru: białych i czarnych towarach, połysku, metalu i tkaninach, których dokładny odcień ma znaczenie. Przy codziennych zdjęciach do ofert robionych w dobrym świetle zwykle wystarcza dobrze naświetlony JPEG. Tam, gdzie używa się RAW, plik RAW zostaje jako archiwum, tak by późniejszy eksport w innym rozmiarze lub innej przestrzeni barw startował z pełnych danych, a nie ze skompresowanej kopii.