RAW dosyası, kamera beyaz dengesi, kontrast, keskinleştirme, gürültü azaltma ve sıkıştırma uygulamadan önce sensörün yakaladığını kaydeder. İki uçta da daha fazla aralık korur; bu sayede bir JPEG'in düz beyaz göstereceği beyaz gömlekteki doku ya da bir JPEG'in gölgede gömeceği siyah yündeki kıvrımlar düzenlemede hâlâ geri getirilebilir. Her kamera üreticisinin kendi RAW formatı vardır; birçok telefon açık DNG formatında kaydeder.
RAW dosyası bir yükleme formatı değildir. Tarayıcılar onu gösteremez; RAW kabul eden az sayıdaki kanal da onu kendi varsayılan ayarlarıyla dönüştürür ve görünüm artık satıcının elinde olmaz. Telefonlar burada şaşırtabilir: RAW bir fotoğraf telefonun olağan işlemesini atlar ve düzenlenene kadar normal fotoğraftan daha düz ve daha gürültülü görünür; bu beklenen bir durumdur, bir hata değildir.
RAW, pozlaması ya da rengi zor ürünlerde karşılığını verir: beyaz ve siyah ürünler, parlak yüzeyler, metal ve tam tonu önemli kumaşlar. İyi ışıkta çekilen günlük ilan fotoğrafları için doğru pozlanmış bir JPEG genellikle yeterlidir. RAW kullanılan yerde RAW dosyası arşiv olarak kalır; böylece sonradan başka bir boyutta ya da renk uzayında yapılacak dışa aktarma sıkıştırılmış bir kopyadan değil, verinin tamamından başlar.