En RAW-fil registrerer, hvad sensoren opfangede, før kameraet anvender hvidbalance, kontrast, opskarpning, støjreduktion og komprimering. Den bevarer mere spændvidde i begge ender, så strukturen i en hvid skjorte, som en JPEG ville vise som ren hvid, eller folderne i sort uld, som en JPEG ville begrave i skygge, stadig kan hentes frem i redigeringen. Hver kameraproducent har sit eget RAW-format; mange telefoner gemmer i det åbne DNG-format.
En RAW-fil er ikke et uploadformat. Browsere kan ikke vise den, og de få kanaler, der tager imod en, konverterer den med deres egne standardindstillinger, så udseendet ikke længere er i sælgerens hænder. Telefoner overrasker her: Et RAW-foto springer telefonens sædvanlige behandling over og ser fladere og mere støjende ud end det normale foto, indtil det er redigeret, hvilket er forventeligt og ikke en fejl.
RAW betaler sig for produkter, der er svære at eksponere eller farvegengive: hvide og sorte varer, blanke overflader, metal og stoffer, hvis præcise nuance betyder noget. Til almindelige annoncebilleder taget i godt lys er en veleksponeret JPEG som regel nok. Hvor RAW bruges, forbliver RAW-filen arkivet, så en senere eksport i en anden størrelse eller et andet farverum tager udgangspunkt i alle data og ikke i en komprimeret kopi.