Un archivo RAW registra lo que captó el sensor antes de que la cámara aplique balance de blancos, contraste, enfoque, reducción de ruido y compresión. Conserva más margen en ambos extremos, de modo que la textura de una camisa blanca que un JPEG mostraría como blanco plano, o los pliegues de una lana negra que un JPEG hundiría en la sombra, aún pueden recuperarse en la edición. Cada fabricante de cámaras tiene su propio formato RAW; muchos móviles guardan el formato abierto DNG.
Un archivo RAW no es un formato de subida. Los navegadores no pueden mostrarlo, y los pocos canales que lo aceptan lo convierten con sus propios ajustes por defecto, de modo que el aspecto deja de estar en manos del vendedor. Los móviles sorprenden aquí: una foto RAW se salta el procesado habitual del teléfono y parece más plana y con más ruido que la foto normal hasta que se edita, lo cual es lo esperado y no un defecto.
El RAW compensa con productos difíciles de exponer o de reproducir en color: artículos blancos y negros, brillos, metal y tejidos cuyo tono exacto importa. Para las fotos de ficha cotidianas tomadas con buena luz, un JPEG bien expuesto suele bastar. Cuando se usa RAW, el archivo RAW se conserva como archivo maestro, para que una exportación posterior en otro tamaño o espacio de color parta de los datos completos y no de una copia comprimida.