Tệp RAW ghi lại những gì cảm biến thu được trước khi máy ảnh áp dụng cân bằng trắng, độ tương phản, làm nét, giảm nhiễu và nén. Tệp giữ được nhiều dải sáng hơn ở cả hai đầu, nên kết cấu của một chiếc áo sơ mi trắng mà JPEG thể hiện thành màu trắng trơn, hay các nếp gấp của len đen mà JPEG chìm hẳn vào bóng, vẫn có thể lấy lại khi chỉnh sửa. Mỗi hãng máy ảnh có định dạng RAW riêng; nhiều điện thoại lưu theo định dạng mở DNG.
Tệp RAW không phải định dạng để tải lên. Trình duyệt không hiển thị được, và số ít kênh nhận tệp RAW sẽ chuyển đổi bằng thiết lập mặc định của chính họ, nên diện mạo ảnh không còn nằm trong tay người bán. Điện thoại thường gây bất ngờ ở đây: ảnh RAW bỏ qua bước xử lý thông thường của điện thoại và trông phẳng hơn, nhiều nhiễu hơn ảnh thường cho đến khi được chỉnh sửa, đó là điều bình thường chứ không phải lỗi.
RAW đáng dùng cho những sản phẩm khó canh phơi sáng hoặc màu: đồ trắng và đồ đen, bề mặt bóng, kim loại, và vải mà sắc độ chính xác là điều quan trọng. Với ảnh sản phẩm thường ngày chụp trong ánh sáng tốt, một tệp JPEG phơi sáng đúng thường là đủ. Khi dùng RAW, tệp RAW được giữ làm bản lưu trữ, để lần xuất sau ở kích thước hay không gian màu khác bắt đầu từ dữ liệu đầy đủ chứ không từ một bản sao đã nén.