Een RAW-bestand legt vast wat de sensor opving voordat de camera witbalans, contrast, verscherping, ruisonderdrukking en compressie toepast. Het bewaart meer bereik aan beide uiteinden, zodat de structuur in een wit overhemd die een JPEG als egaal wit zou tonen, of de plooien in zwarte wol die een JPEG in de schaduw zou laten verdwijnen, bij het bewerken nog terug te halen zijn. Elke cameramaker heeft een eigen RAW-formaat; veel telefoons slaan het open DNG-formaat op.
Een RAW-bestand is geen uploadformaat. Browsers kunnen het niet weergeven, en de enkele kanalen die er een aannemen, zetten het om met hun eigen standaardinstellingen, zodat de verkoper de uitstraling niet meer in handen heeft. Telefoons verrassen hier mensen: een RAW-foto slaat de gebruikelijke verwerking van de telefoon over en ziet er vlakker en ruiziger uit dan de normale foto tot hij is bewerkt, wat te verwachten is en geen fout.
RAW loont bij producten die lastig te belichten of qua kleur lastig te vangen zijn: witte en zwarte artikelen, glans, metaal, en stoffen waarvan de exacte tint ertoe doet. Voor alledaagse productfoto’s die in goed licht zijn gemaakt, volstaat een goed belichte JPEG meestal. Waar RAW wordt gebruikt, blijft het RAW-bestand het archief, zodat een latere export in een ander formaat of een andere kleurruimte vanuit de volledige gegevens begint en niet vanuit een gecomprimeerde kopie.