Un fichier RAW enregistre ce que le capteur a capté avant que l’appareil n’applique balance des blancs, contraste, accentuation, réduction du bruit et compression. Il garde plus de latitude aux deux extrémités : la texture d’une chemise blanche qu’un JPEG montrerait en blanc uni, ou les plis d’une laine noire qu’un JPEG noierait dans l’ombre, peuvent encore être récupérés au développement. Chaque fabricant a son propre format RAW ; de nombreux smartphones enregistrent le format ouvert DNG.
Un fichier RAW n’est pas un format d’envoi. Les navigateurs ne savent pas l’afficher, et les rares canaux qui en acceptent un le convertissent avec leurs propres réglages par défaut, si bien que le rendu échappe au vendeur. Les smartphones surprennent ici : une photo RAW saute le traitement habituel du téléphone et paraît plus terne et plus bruitée que la photo normale tant qu’elle n’est pas développée, ce qui est attendu et n’est pas un défaut.
Le RAW est rentable pour les produits difficiles à exposer ou à restituer en couleur : articles blancs et noirs, surfaces brillantes, métal, et tissus dont la teinte exacte compte. Pour les photos d’annonce courantes prises dans une bonne lumière, un JPEG bien exposé suffit en général. Lorsque le RAW est utilisé, le fichier RAW reste l’archive, pour qu’un export ultérieur dans une autre taille ou un autre espace colorimétrique parte des données complètes et non d’une copie compressée.