Il canale alfa non è solo acceso o spento. I pixel parzialmente trasparenti portano i bordi morbidi di uno scontorno: capelli, pelliccia, tessuti velati, vetro e un’ombra morbida. I formati e le impostazioni che conoscono solo pixel del tutto visibili o del tutto vuoti, come il GIF o un PNG a palette, trasformano quei bordi in una frangia seghettata che sembra incollata quando il prodotto viene posato su un nuovo sfondo.
I pixel di bordo conservano anche un po’ del colore dello sfondo da cui sono stati scontornati. Un prodotto scontornato da un fondale scuro o colorato e posato sul bianco mostra spesso un sottile alone scuro o tinto. Guardare lo scontorno sul nero, sul bianco e su un colore acceso rivela subito l’alone, e l’opzione di pulizia del colore o di rimozione della frangia di un programma di fotoritocco lo elimina prima dell’esportazione.
Quando un canale non supporta la trasparenza, o converte i caricamenti in JPEG, il canale alfa viene scartato e l’area vuota diventa un colore pieno, nero in alcuni sistemi e bianco in altri. Un’ombra morbida fatta di pixel parzialmente trasparenti può trasformarsi in una macchia grigia. Unire lo scontorno allo sfondo richiesto dal canale, in fase di esportazione, rende prevedibile il risultato, mentre il master trasparente resta per i lavori di grafica.