Le canal alpha ne se limite pas à visible ou invisible. Les pixels partiellement transparents portent les bords doux d’une image détourée : cheveux, fourrure, tissu transparent, verre et ombre douce. Les formats et réglages qui ne connaissent que des pixels entièrement visibles ou entièrement vides, comme le GIF ou un PNG à palette, transforment ces bords en frange crénelée qui paraît collée dès que le produit est placé sur un nouveau fond.
Les pixels de bord gardent aussi un peu de la couleur du fond dont ils ont été détourés. Un produit détouré sur un fond sombre ou coloré puis placé sur du blanc montre souvent un mince liseré sombre ou teinté. Afficher l’image détourée sur du noir, sur du blanc et sur une couleur vive révèle aussitôt le liseré, et l’option de nettoyage des couleurs ou de suppression de frange d’un logiciel de retouche l’élimine avant l’export.
Lorsqu’un canal ne gère pas la transparence, ou convertit les envois en JPEG, le canal alpha est supprimé et la zone vide devient une couleur unie, noire sur certains systèmes et blanche sur d’autres. Une ombre douce faite de pixels partiellement transparents peut se changer en tache grise. Aplatir l’image détourée sur le fond demandé par le canal, au moment de l’export, rend le résultat prévisible, tandis que le fichier maître transparent reste disponible pour le travail graphique.