El canal alfa no es solo encendido o apagado. Los píxeles parcialmente transparentes llevan los bordes suaves de un recorte: cabello, pelo, tejidos transparentes, vidrio y una sombra suave. Los formatos y ajustes que solo conocen píxeles totalmente visibles o totalmente vacíos, como GIF o un PNG de paleta, convierten esos bordes en un contorno dentado que parece pegado cuando el producto se coloca sobre un fondo nuevo.
Los píxeles del borde conservan además algo del color del fondo del que se recortaron. Un producto recortado de un fondo oscuro o de color y colocado sobre blanco muestra a menudo un fino halo oscuro o teñido. Ver el recorte sobre negro, sobre blanco y sobre un color intenso revela el halo enseguida, y la opción de limpieza de color o de eliminación de halos de un editor de imágenes lo quita antes de exportar.
Cuando un canal no admite transparencia, o convierte las subidas a JPEG, el canal alfa se descarta y la zona vacía se vuelve un color sólido, negro en unos sistemas y blanco en otros. Una sombra suave hecha de píxeles parcialmente transparentes puede convertirse en una mancha gris. Acoplar el recorte sobre el fondo que pide el canal, al exportar, hace previsible el resultado, mientras el maestro transparente se conserva para trabajos de diseño.