O canal alfa não é só ligado ou desligado. Os pixels parcialmente transparentes carregam as bordas suaves de um recorte: cabelo, pelo, tecidos transparentes, vidro e uma sombra suave. Formatos e configurações que só conhecem pixels totalmente visíveis ou totalmente vazios, como o GIF ou um PNG de paleta, transformam essas bordas em uma franja serrilhada que parece colada quando o produto é colocado sobre um novo fundo.
Os pixels da borda também guardam um pouco da cor do fundo de onde foram recortados. Um produto recortado de um fundo escuro ou colorido e colocado no branco costuma mostrar um contorno fino escuro ou tingido. Ver o recorte sobre preto, sobre branco e sobre uma cor forte revela o contorno na hora, e a opção de limpeza de cor ou de remoção de franja de um editor de imagens o elimina antes da exportação.
Quando um canal não comporta transparência, ou converte os uploads para JPEG, o canal alfa é descartado e a área vazia vira uma cor sólida, preta em alguns sistemas e branca em outros. Uma sombra suave feita de pixels parcialmente transparentes pode virar uma mancha cinza. Achatar o recorte sobre o fundo que o canal pede, na exportação, torna o resultado previsível, enquanto o master transparente fica guardado para trabalhos de design.