O quanto uma luz é suave depende do tamanho dela em relação ao produto, não da sua potência. Uma lâmpada nua ou um flash são um ponto pequeno: projetam sombras de borda dura e reflexos pequenos e ofuscantes. Dentro de um softbox, a luz rebate em um forro refletor e atravessa uma ou duas camadas de tecido difusor, de modo que todo o painel frontal se ilumina. Mais perto do produto, o mesmo softbox fica mais suave; mais longe, mais duro.
O formato do softbox é escolhido pelo assunto. Um retangular serve para produtos e roupas, um stripbox longo e estreito desenha um reflexo limpo ao longo da lateral de uma garrafa ou do contorno de uma jaqueta escura, e um octogonal é comum em imagens com modelo, onde deixa um reflexo redondo nos olhos. Para uma modelo, o softbox precisa ser grande o bastante para iluminar a figura por igual, dos ombros à barra; um pequeno ilumina o peito e deixa a calça e os sapatos na sombra.
Em qualquer superfície brilhante, o softbox aparece na imagem como um retângulo claro: em vidro, verniz, cetim e metal polido esse reflexo faz parte da imagem, por isso sua posição é escolhida movendo o softbox até o reflexo acompanhar a forma do produto. Um único softbox muito para um lado deixa uma metade da peça mais escura que a outra, o que pode parecer um tecido de dois tons; um rebatedor ou uma segunda luz do lado oposto equilibra isso.