Hoe zacht licht is, hangt af van de grootte ten opzichte van het product, niet van de helderheid. Een kale lamp of flitser is een klein punt: hij werpt schaduwen met harde randen en kleine, felle glimlichten. In een softbox weerkaatst het licht op een reflecterende binnenkant en gaat het door een of twee lagen diffusiestof, zodat het hele voorpaneel oplicht. Dichter bij het product wordt dezelfde box zachter; verder weg wordt hij harder.
De vorm van de box wordt gekozen op het onderwerp. Een rechthoekige box past bij producten en kleding, een lange smalle striplight trekt een strak glimlicht langs de zijkant van een fles of langs de contour van een donker jack, en een achthoekige box is gebruikelijk voor modelfoto’s, waar hij een rond lichtpuntje in de ogen achterlaat. Voor een model moet de box groot genoeg zijn om de figuur gelijkmatig te belichten van de schouders tot de zoom; een kleine box belicht de borst en laat broek en schoenen in de schaduw vallen.
Op alles wat glanst verschijnt de softbox in beeld als een helder rechthoekig vlak: op glas, lakleer, satijn en gepolijst metaal is die reflectie deel van het beeld, dus de plek ervan wordt gekozen door de box te verplaatsen tot de reflectie de vorm van het product volgt. Eén box ver aan één kant laat de ene helft van een kledingstuk donkerder dan de andere, wat kan lezen als een tweekleurige stof; een reflector of een tweede lamp aan de andere kant maakt het gelijkmatig.