Hur mjukt ett ljus är beror på dess storlek i förhållande till produkten, inte på hur starkt det är. En naken lampa eller blixt är en liten punkt: den ger skuggor med skarpa kanter och små, bländande högdagrar. Inuti en softbox studsar ljuset mot ett reflekterande foder och passerar genom ett eller två lager diffusionstyg, så att hela frontpanelen lyser. Flyttad närmare produkten blir samma softbox mjukare; flyttad längre bort blir den hårdare.
Lådans form väljs efter motivet. En rektangulär softbox passar produkter och plagg, en lång smal striplight ger en ren högdager längs sidan av en flaska eller längs konturen på en mörk jacka, och en åttkantig softbox är vanlig för bilder på modell, där den ger en rund ljusreflex i ögonen. För en modell måste softboxen vara stor nog att belysa figuren jämnt från axlarna till fållen; en liten softbox belyser bröstet och låter byxor och skor falla i skugga.
På allt som glänser syns softboxen i bilden som en ljus rektangel: på glas, lackläder, satin och polerad metall är den reflexen en del av bilden, så dess placering väljs genom att flytta softboxen tills reflexen följer produktens form. En enda softbox långt åt ena sidan gör ena halvan av ett plagg mörkare än den andra, vilket kan uppfattas som ett tvåfärgat tyg; en reflexskärm eller en andra lampa på motsatta sidan jämnar ut det.