Una tarjeta gris está hecha para reflejar todos los colores por igual. El papel blanco a menudo no lo hace: muchos papeles llevan blanqueadores que brillan con un tono azulado, y una superficie blanca se convierte fácilmente en blanco puro en la foto, lo que no deja nada que medir. Una tarjeta gris conserva detalle con una exposición normal y se mantiene neutra, de modo que la lectura que se toma de ella es fiable.
La tarjeta se coloca donde irá el producto, inclinada como su cara principal, y se fotografía una vez con la misma luz. El balance de blancos personalizado de la cámara puede ajustarse a partir de esa toma, o después se hace clic sobre la tarjeta con la herramienta de balance de blancos de un editor, y el ajuste se copia a todas las fotos hechas con la misma luz. Cuando cambia la luz, se toma una nueva foto de la tarjeta.
La tarjeta ayuda también con la exposición. El fotómetro de una cámara apunta al gris medio, por lo que un producto blanco sobre blanco sale demasiado oscuro y uno negro sobre negro demasiado claro. Medir sobre la tarjeta da la exposición correcta en ambos casos. Para igualar colores entre varias cámaras o estudios, una carta con parches de color va más allá que una sola tarjeta gris, que solo fija el punto neutro.