Um cartão cinza é feito para refletir todas as cores por igual. O papel branco muitas vezes não faz isso: muitos papéis contêm branqueadores que brilham em tom azulado, e uma superfície branca vira facilmente branco puro na foto, o que não deixa nada para medir. Um cartão cinza mantém detalhes em uma exposição normal e permanece neutro, por isso a leitura feita nele é confiável.
O cartão é colocado onde o produto vai ficar, inclinado como a face principal do produto, e fotografado uma vez sob a mesma luz. O balanço de branco personalizado da câmera pode ser definido a partir dessa foto, ou depois se clica no cartão com a ferramenta de balanço de branco de um editor, e o ajuste é copiado para todas as fotos feitas sob a mesma luz. Quando a luz muda, faz-se uma nova foto do cartão.
O cartão também ajuda na exposição. O fotômetro de uma câmera mira o cinza médio, então um produto branco sobre branco sai escuro demais e um preto sobre preto, claro demais. Medir no cartão dá a exposição correta para os dois. Para igualar cores entre várias câmeras ou estúdios, uma cartela com amostras de cor vai além de um único cartão cinza, que só define o ponto neutro.