Thẻ xám được làm ra để phản xạ mọi màu như nhau. Giấy trắng thường không như vậy: nhiều loại giấy chứa chất làm trắng phát sáng ngả xanh, và bề mặt trắng dễ biến thành trắng tinh trong ảnh, không còn gì để đo. Thẻ xám giữ được chi tiết ở mức phơi sáng bình thường và vẫn trung tính, nên kết quả đo từ nó đáng tin cậy.
Thẻ được đặt ở đúng chỗ sản phẩm sẽ đứng, nghiêng theo mặt chính của sản phẩm, và chụp một lần dưới cùng ánh sáng. Cân bằng trắng tùy chỉnh của máy ảnh có thể được đặt từ khung hình đó, hoặc sau đó dùng công cụ cân bằng trắng của phần mềm chỉnh sửa nhấp vào thẻ, rồi sao chép thiết lập sang mọi ảnh chụp dưới cùng ánh sáng. Khi ánh sáng thay đổi, chụp lại thẻ một lần nữa.
Thẻ cũng hỗ trợ phơi sáng. Máy đo sáng của máy ảnh nhắm tới màu xám trung bình, nên sản phẩm trắng trên nền trắng bị chụp quá tối và đồ đen trên nền đen bị chụp quá sáng. Đo sáng từ thẻ cho mức phơi sáng đúng với cả hai. Để khớp màu giữa nhiều máy ảnh hoặc nhiều studio, một bảng màu có các ô màu đi xa hơn một tấm thẻ xám đơn lẻ, vốn chỉ đặt được điểm trung tính.