Une carte gris neutre est fabriquée pour réfléchir toutes les couleurs de la même façon. Le papier blanc, souvent, ne le fait pas : beaucoup de papiers contiennent des azurants qui luisent dans le bleu, et une surface blanche devient facilement du blanc pur sur la photo, ce qui ne laisse plus rien à mesurer. Une carte gris neutre garde du détail à une exposition normale et reste neutre, si bien que la mesure prise sur elle est fiable.
La carte est placée là où se tiendra le produit, inclinée comme sa face principale, et photographiée une fois dans la même lumière. La balance des blancs personnalisée de l’appareil peut se régler d’après cette vue, ou l’outil de balance des blancs d’un logiciel de retouche se clique ensuite sur la carte, et le réglage est copié sur toutes les photos prises dans la même lumière. Quand la lumière change, la carte est photographiée de nouveau.
La carte aide aussi pour l’exposition. La cellule d’un appareil photo vise le gris moyen, si bien qu’un produit blanc sur blanc est photographié trop sombre et un produit noir sur noir trop clair. Mesurer sur la carte donne l’exposition correcte dans les deux cas. Pour harmoniser les couleurs entre plusieurs appareils ou studios, une mire à plages colorées va plus loin qu’une simple carte grise, qui ne fixe que le point neutre.