In een atelier is een staal een stukje dat van de rol is geknipt en met naam en samenstelling op een kaart is gespeld. Online is een staal een kleine vierkante afbeelding naast een product, één voor elke kleur of stof in het aanbod, die een koper aanklikt om van variant te wisselen. Beide dienen één doel: het materiaal los van het kledingstuk tonen.
Een staalafbeelding moet de stof getrouw weergeven: vlak gefotografeerd, in gelijkmatig daglicht, recht van voren en dichtbij genoeg om de binding te tonen, met ten minste één volledig rapport van een eventueel patroon. Een fysiek staal blijft de referentie waar de exacte tint ertoe doet, want schermen verschillen van elkaar en van de stof.