Stockfoton görs för att återanvändas: en modell på ett kafé, en marmoryta, en strand i solnedgången, en flat lay med rekvisita. Bildbanker licensierar dem på villkor som royaltyfri, där en avgift tillåter bred användning, eller rights-managed, där priset beror på medium, region och period. Royaltyfri betyder inte fri från villkor: många licenser utesluter användningar som att antyda att en avbildad person rekommenderar en produkt.
I en annons kan ett stockfoto visa sammanhang, aldrig produkten, eftersom det inte avbildar den vara som säljs. Marknadsplatser utesluter ofta stock- och katalogbilder där köpare behöver se den faktiska varan, särskilt för begagnade varor, och vissa tillåter tillverkarens bilder bara för auktoriserade säljare. Foton som kopierats från en annan webbplats eller en annan säljares annons är inte stockfoton alls, och att använda dem utan tillstånd gör intrång i fotografens rättigheter.
Stockbilder passar de platser som ett produktfoto inte täcker: banners, inlägg i sociala medier, redaktionella sidor och bakgrunder bakom en frilagd produkt, där licensen tillåter montage. Eftersom samma bild säljs till alla kan en konkurrent redan använda den. Att spara licensen, bildreferensen och kvittot tillsammans med filen gör ett senare krav enkelt att besvara, och det är den fullständiga licenstexten, inte bildbankens sammanfattning, som ska kontrolleras.