Stockfoto er laget for å gjenbrukes: en modell på en kafé, en marmorflate, en strand i solnedgang, en flat lay med rekvisitter. Bildebanker lisensierer dem på vilkår som royalty-free, der én avgift gir bred bruk, eller rights-managed, der prisen avhenger av medium, region og periode. Royalty-free betyr ikke uten vilkår: mange lisenser utelukker bruk som å antyde at en avbildet person anbefaler et produkt.
I en annonse kan et stockfoto vise sammenheng, aldri produktet, fordi det ikke avbilder varen som selges. Markedsplasser utelukker vanligvis stock- og katalogbilder der kjøperne må se den faktiske varen, særlig for brukte varer, og noen tillater produsentbilder bare for autoriserte forhandlere. Bilder kopiert fra et annet nettsted eller en annen selgers annonse er ikke stockfoto i det hele tatt, og å bruke dem uten tillatelse krenker fotografens rettigheter.
Stockbilder passer der et produktbilde ikke dekker: bannere, innlegg i sosiale medier, redaksjonelle sider og bakgrunner bak et frilagt produkt, der lisensen tillater sammensatte bilder. Fordi det samme bildet selges til alle, kan en konkurrent allerede bruke det. Å oppbevare lisensen, bildereferansen og kvitteringen sammen med filen gjør et senere krav enkelt å besvare, og det er den fullstendige lisensteksten, ikke bildebankens sammendrag, som skal kontrolleres.