Les écrans produisent la couleur en additionnant des lumières rouge, verte et bleue ; les presses la produisent en déposant quatre encres sur le papier. Un fichier enregistré en CMYK décrit de l’encre, et un navigateur qui attend de la lumière doit le convertir. Il en résulte souvent des couleurs ternes ou décalées, et certains systèmes ne peuvent pas lire un tel fichier du tout.
Les fichiers CMYK arrivent généralement dans une boutique en ligne depuis un travail d’impression : un catalogue, une maquette d’emballage, un export d’agence. Plusieurs marketplaces précisent qu’elles n’acceptent pas ce mode, ou avertissent qu’il provoque des erreurs, et demandent du RGB ou le profil sRGB. Quelques spécifications rédigées pour l’impression et pour les fournisseurs de la distribution acceptent encore les deux.
Convertir en RGB dans un logiciel de retouche avant l’envoi règle le problème, et il vaut la peine de comparer ensuite les couleurs, car les bleus et les verts intenses sont ceux qui changent le plus. Les photos d’un téléphone ou d’un appareil photo sont en RGB dès l’origine, tout comme les images produites pour le web.